现实生活中，人们常用“乱弹琴”比喻胡闹或胡扯；用“对牛弹琴”比喻对蠢人讲大道理是白费口舌，或讥笑有些人说话不看对象。这里的“琴”指的就是“古琴”。

    古琴，在古代常称作瑶琴、玉琴、丝桐、七弦琴等，本世纪初才开始称为古琴。古琴是我国一种古老而又富有民族特色的拨弦乐器，在我国的音乐发展史上具有重要地位。琴作为封建士大夫抒发感情的乐器，与棋、书、画并称“文人四雅”，深深融入到了人们的生活中。象《红楼梦》中元春的丫鬟就是用“抱琴”做名字的。

    琴的发明很早，传说神农氏“削桐为琴，绳丝为弦”，制造出了最早的古琴。据史书记载，琴在西周时期曾在社会上广泛流传，当时琴与瑟经常在一起演奏.“移风易俗，莫善于乐。”孔子非常看重音乐的社会功能，把它看作是治国安邦的工具。由于孔子的提倡，礼乐成为人们修身养性的重要礼仪。而古琴是礼乐之首，这样，孔子的弟子们就把古琴普及到城镇的每家每户，家家户户都背诵古琴伴唱的“弦歌”，以此达到教化百姓的目的。“子之武城，闻弦歌之声。”(《论语 阳货》)孔子的学生子游出任武城县令，孔子去武城，听到了弹琴唱歌的声音，原来是子游用礼乐教化百姓。后来，人们就以“武城弦歌”表示为政者重视礼乐教化，治事有方。《吕氏春秋察贤》也有类似记载：“宓子贱治单父，弹鸣琴，身不下堂，而单父治。”孔子的弟子宓子贱在单父做地方官，用礼乐教化百姓，身不出屋而把单父治理好了。晋代嵇康也肯定了古琴的教化作用，他在《琴赋》序中写道：“众器之中，琴德为优。”可见，古琴在古代对开通国家风化、教化百姓起到了重要作用。

    历史上，还有一些文臣士人借用古琴达到劝讽的目的。《东周列国志》载，齐威王吃喝玩乐，不理朝政，邹忌持琴叩见。见到齐威王后，邹忌调好弦就把两手放在琴上，老半天也不弹。齐威王很纳闷，这时邹忌就说：“琴者，禁也。所以禁止淫邪，使归于正。”然后便大谈当初伏羲作琴如何则天法地，如何暗合君臣之道。齐威王听得很不耐烦，邹忌顺竿而上，说道：“大王看臣抱着琴说了半天不弹一曲，就有些不耐烦了，可大王您抱着齐国这把大琴整整九年不弹一回，就不怕百姓们不耐烦吗？”齐威王猛然醒悟，当即拜邹忌为相，齐国逐步走向大治。