钢琴已有200年以上的历史。最初，它只是一部可以改变力度的键盘乐器 (这对于大键琴来说是很难表现)。它与更早的击弦键琴在机械装置方面的主要不同点在于钢琴的琴槌击弦后被弹回，这就使得各种力度对比成为可能，并因此而获得Pianoforte(意思是能发出弱音Piano和强音Forte的)之名。 由于这件乐器既能发出弱音，又能发出强音，能掌握小锤敲击琴弦的力度。才有了这样一个形象的名字。但是后来，西班牙语却采用不正确的缩写字piano(即今译钢琴)，将表示强音的“forte”略去，只保留表示 弱音的“piano”，而沿用至今。 而保留至今的全名则用来称呼十八世纪和十九世纪初期的古钢琴(德国人称之为Hammerklavier)。

      钢琴虽诞生在意大利，却在德奥和英国得以发展成长。钢琴是在17世纪末1709年由制做家巴尔托洛奥．克里斯托福里(Bartolomeo Cristofori) 所发明的键盘乐器，并取名为(gravicembelo colpiano e forte)，他是意大利佛罗伦萨美第奇家族的一位乐器制作师。1709年，他以拨弦古钢琴为原形制做出一架被称为具有“强弱音变化的古钢琴”他在钢琴上采用了以弦槌击弦发音的机械装置，代替了过去拨弦古钢琴用动物羽管拨动琴弦发音的机械装置。从此使琴声更富有表现力，音响层次更丰富，并能通过手指触键来直接控制声音的变化。
　　

      在克里斯托福里的第一架钢琴出现后的一百年里，拨弦古钢琴仍为人们所应用，但大多是为演奏特定作品时而使用。故以弦槌代替拨弦发音就成为当时键盘乐器的主要特色，亦是钢琴的代表象徵。
  

      1709年后，克里斯托福里又进一步改革了原来击弦机的结构，他在这部机械中安装了一种与现代击弦机的复震杠杆系统近乎完全一致的起动杠杆，使击弦速度比原来加快了10倍，而且可以快速连续弹奏；音域也增加为4组；可以说这就是现代钢琴的雏形。他的这一发明为以后的钢琴制做师们打开了通往成功之路的大门。但遗憾的是，克里斯托福里的发明并没有得到他 的意大利同行们及当时演奏家们的注意，却在异乡得到了继承和发展。
　　

      最早的钢琴具有从键盘伸展的许多弦，如直大键琴和现代平台钢琴等类型，或(就方形钢琴而言)与琴键成直角，如击弦键琴。钢琴的前身是拨弦古钢琴，也称作羽管键琴。它与钢琴的内部原理大致相同，都是在琴体内部装有音板和许多拉紧并列的琴弦。不同的是钢琴的弦槌击弦发音，拨弦古钢琴用羽管制的拨子拨弦发音。此外，还有一种与它们同一血统的键盘乐器----击弦古钢琴， 它同样是一种装有击弦装置的乐器，用铜制的 形槌击弦发音；它的应用范围不如拨弦古钢琴广泛，主要用在当时的贵族家庭中演奏。 德国管风琴师、制做师戈特弗里德．西尔伯曼，在1730年根据一份绘制极不准确的意大利钢琴草图，借鉴克里斯托福里的发明，制造出德国第一架钢琴。他把这架琴送到音乐大师巴赫那里鉴定，巴赫却不屑一顾，只是说道：“触键太重，高音音色太弱。”，但他还提出了一些建议。在采用了巴赫的建议之后，于1747年又加以革新。同年，巴赫在波茨坦进宫晋见腓特烈大帝时弹奏了西尔伯曼的新型钢琴。
   

      西尔伯曼对钢琴改革的主要贡献在于对钢琴制音器的运用。他利用手动音拴使全部制音器离弦，以使钢琴的音响效果更丰富并具有一种神秘的色彩。 对于我们今天的演奏家来说，这种性能在现在钢琴中是用脚迅速而敏捷地控制著，很难想象当时是用手来操作的。
　　

      至18世纪中叶，人们对钢琴的制作工艺实行革新，以使其演奏性能日益完善。 这一时期，西尔伯曼及其弟子在钢琴的变革中据有著主导带领的作用。 西尔伯曼的名徒被称为“十二弟子”，他们分别制造出两种不同风格的钢琴，即维也纳式击弦机钢琴和英国式击弦机钢琴。他们具有不同的机械性能和不同的音响效果，由此形成两大不同的钢琴制作流派。这两种流派，也对当时的音乐家们产生了具有历史意义的影响。
　　

      维也纳式击弦机钢琴的键盘触感较轻，能够弹出快速的音符，音色变化细微，在与管弦乐队协奏时，音色对比清晰。这正符合莫扎特温文尔雅又富有歌唱性的快板的音乐需要。
　　

      约翰内斯．楚姆佩是西尔伯曼的名徒之一，他于1760年来到英国，成为著名钢琴制做师；他的产品被称为英国式击弦机钢琴。这种钢琴触键感觉较重，但声音浑厚深沉，正适合于克莱门蒂那坚实有力的音乐风格。 在19世纪中，直立式钢琴得到发展，借以满足人们对声音响亮、全音域、并能放置于小屋中的要求。现代钢琴装有两个踏板控制的机械装置，左踏板使声音变轻，另一踏板则使声音在键释放后仍能延续。某些现代平台钢琴还有第三个中间踏板，表演者用以保持某些音符而减弱其他音符。在现代钢琴中除最低音区是一个音一根弦外，其余的都改为两弦或三弦为一个同音弦组。这主要是考虑到流行音乐的现代要求，为此钢琴经常被调音成为略带同度音和感觉得出的变音，以便得到鲜明乡土音乐的音色。

      钢琴的发明，最初颇不为人们重视，因为对它复杂的机械结构的必要性了解不多。 巴哈(Johnn Sebastian Bach)曾拥有过一架钢琴，但他却没有使用它，而宁可弹奏大键琴。
　　

      此外，在十八世纪中期，巴瓦拉.德.布拉甘萨王后也拥有三架钢琴，也置之不用，而改用大键琴，其缘由是他不喜欢钢琴的音色。
　　

      第一个推广钢琴作曲家兼演奏家是巴哈。1762年前后，他在伦敦的某些音乐会公开演奏了钢琴；而自那时起，在他的创作生涯中，也有一段重要时期是用来谱写一些钢琴奏鸣曲和协奏曲。后来，莫札特也跟著仿效了他的作法，巴哈将钢琴乐器引进乐坛之时结识他的。
　　

      在以后的岁月裏，由于像西尔贝曼(Silbermann) 等一批钢琴制作家和作曲家们的努力，而使这种乐器得以改进逐步趋於完善。
　　

      作曲家们在创作钢琴曲时，又不知不觉地采用了同样的艺术创作手段，以达到大键琴的音响效果.... 可是这些手段，对於钢琴曲的创作来说是不必要的(如此冗长的震音、重复的敲击的和弦等)。
　　

      海顿，特别是莫札特，始终关注於钢琴的革新，同时也比其同时代的音乐家们更适应此一新乐器的风韵。(如果伦敦的布洛伍德(Broadwood))和演奏艺术家们(如克莱曼悌(Muzio Clementi)或费尔特(John Field))的努力也推广流传到其他的一些国家。钢琴逐渐地扩大了他的音域和影响力。后来艾拉尔(Ssbastien Erard)引进了一种叫作(双向滑动double escapamiento) 的结构后，更加快的钢琴在运键上的速度...即移动的小锤立刻回到原位，也加强的同一键子持续跳动的力度。
　　

      17世纪到18世纪间，拨弦古钢琴在当时的音乐生活中有著相当显赫的位置，可以说是它的全盛时代。至18世纪初，欧洲大陆音乐迅速发展，音量弱小的拨弦古钢琴已不能满足当时音乐家们的需要，因而逐渐被音量洪大的钢琴所取代。
　　

      19世纪出现了许多著名的钢琴制造家，其中有布罗德伍德(J.Broadwood，1732-1814)、埃拉尔(S.Erard，1752-1831)、贝希施坦(K.Bechstein，1826-1900)、布吕特纳(J.R.Bluthner，1824-1910)和史坦威(H.E.Steinway，1797-1871)。他们在许多方面改进了钢琴，增加音量和连续演奏的能力， 扩展了音域，并改善了钢琴的机械装置(尤其是在快速发音方面)。
　　

      莫扎特和克莱门蒂当时是名声同噪的钢琴演奏家，由於他们演奏风格的不同，他们分别使用结构各异的维也纳式和英国式钢琴。1789年1月，莫扎特和克莱门蒂在维也纳奥国国王的王宫里举行了世界上第一次钢琴演奏比赛，成为轰动一时的大事。这次比赛对提高钢琴在诸乐器中的地位起了重要的作用。
　　

      在法国，新钢琴的伟大推广者，有李斯特及其支持者艾德拉等人(他们在上层社会推广这种乐器)和萧邦--伟大作曲家和制作家浦雷尔(Ignaz Pleyel)之子卡米莱(Camille)的好友。在德国，史坦威(Steinweg)的钢琴曾名噪音一时，后来传到美国，却被译为Steinway--他的金属框架和响亮的音色引人们的注意。在1850至1860年期间，以及以后的的时间内，钢琴业已趋成熟，它可以演奏任何乐曲。钢琴的演奏技巧，又是多方面的。在钢琴将近三个世纪的发展过程中，世界各国还出现了许多不同的演奏流派，并产生了极大的影响。西班牙最大的钢琴流派的代表人物，是葛拉纳多斯(Ennque Granados)；这是流派至今还在巴塞隆那的法兰克马歇尔音乐学院中继续发展扩大。
　　

      钢琴诞生的头一个世纪中....曾经历许多次改良。虽然刚开始它被形容为是锅炉工制造出的粗陋机械，少有优雅之色，在表现细腻的情感上逊於拨弦古钢琴和击弦古钢琴许多；
　　

      但是随着时代的变迁，音乐开始由巴洛克风格向古典主义演变，声音尖锐、古板、缺乏生机的拨弦古钢琴，被音域丰富宽广；音色细腻、洪亮的钢琴所替代。一直到18世纪末期，钢琴到19世纪钢琴乐器终于傲居群雄登上“乐器之王”的宝座。